Наши некрещеные предки началом нового года считали начало пробуждения природы от зимнего сна и праздновали праздник в день весеннего равноденствия.
В конце Х столетия Русь приняла крещение, а с ним новое летоисчисление. Юлианский календарь разделил год на 12 месяцев, и последующие четыре сотни лет новый год начинался с 1 марта.
Великий князь Иоанн Васильевич III в 1492 году издал указ, согласно которому сей праздник надлежало отмечать 1 сентября. В это время собирался оброк и царь принимал жалобщиков.
Крестьяне продолжали отмечать начало года осенью в день святого Симеона Летопроводца даже когда в 1700 году Петр I привез из Европы в Россию традицию давать старт новому году 1 января. Однако праздник с Европейским прототипом все равно не совпадал – Европа жила уже по григорианскому летоисчислению.
Со смертью Петра ушла и традиция ставить наряженные сластями и орехами елки. Вернулись наряженные красавицы в дома россиян только пару столетий назад. Толи супруга императора Николая I Александра Федоровна привезла эту традицию из Пруссии, толи обрусевшие немцы возродили на Руси свой басурманский обычай, мнения специалистов на этот счет расходятся. Вифлеемская звезда на верхушке – также дань немецкой традиции.
В 1852 году в здании Екатерингофского вокзала в Санкт-Петербурге появилась первая общественная елка.
С 1919 года для страны начался новый отсчет времени, Совет народных комиссаров признал праздник контрреволюционным, а с приходом к власти Сталина в России осталось только два праздника 1 мая и 7 ноября. Новогодние елки, как символ антисоветских настроений, оказались под запретом.
В 1936-м в Колонном зале Дома Союзов появилась первая советская ёлка. Согласно вышедшему формуляру о правилах украшения новогоднего дерева, ёлку украшали пятиконечной звездой и игрушками с символами новой эпохи – красные звезды, серп и молот, фигурки пионеров и членов Политбюро.
